Fernando Mendoza esperó mucho tiempo para probar por primera vez el fútbol americano de la NFL, y cuando finalmente llegó el momento, el novato de los Raiders de Las Vegas dejó suficientes razones para ilusionarse con lo que viene.
Mendoza completó 10 de 16 pases para 97 yardas y un touchdown en la derrota de Las Vegas por 27-14 ante los Cardinals de Arizona en la pretemporada. La primera selección global del Draft de la NFL evitó lanzar intercepciones y terminó su debut con un índice de pasador de 100.3.
Para un quarterback disputando sus primeras jugadas ante competencia de la NFL, fue un comienzo alentador.
Sin embargo, la reacción de Mendoza después del partido tuvo menos que ver con celebrar sus estadísticas y más con mostrar gratitud. Agradeció a Dios, a sus compañeros y al cuerpo técnico de los Raiders por darle la oportunidad de vivir su primer partido en la NFL.
Esa reacción serena encajó con la personalidad de un jugador que ha experimentado un ascenso extraordinario en relativamente poco tiempo. Mendoza pasó de ser quarterback suplente en Cal a ganar el Trofeo Heisman y un campeonato nacional con Indiana, antes de convertirse en el primer jugador seleccionado en el Draft de la NFL de 2026.
Su primera aparición como profesional ofreció una muestra de por qué Las Vegas decidió invertir la primera selección en él.
Mendoza mostró suficiente control de la ofensiva para recibir elogios del entrenador en jefe Klint Kubiak, especialmente por su manejo del huddle y su capacidad para preparar al equipo para cada jugada. Naturalmente hubo momentos propios de un novato, pero también señales de la serenidad y capacidad para procesar el juego que ayudaron a convertir a Mendoza en una de las grandes figuras del fútbol americano universitario.
Aun así, Las Vegas no parece dispuesto a acelerar su plan de sucesión en la posición de quarterback por una sola actuación de pretemporada.
El veterano Kirk Cousins continúa al frente de la tabla de profundidad y ha estado trabajando con la ofensiva titular durante el campamento de entrenamiento. Kubiak ha indicado que Cousins sigue teniendo ventaja para quedarse con la titularidad, lo que permite que Mendoza tenga la oportunidad de desarrollarse sin cargar inmediatamente con todo el peso de la franquicia.
El debut de Mendoza también dejó una interesante nota histórica.
Tom Brady, propietario minoritario de los Raiders, estuvo cerca del equipo antes del partido, y Mendoza posteriormente se refirió al legendario quarterback como “señor Brady”. La primera aparición de Brady en un partido de pretemporada de la NFL ocurrió en 2000, cuando completó tres de cuatro pases para 28 yardas.
Mendoza superó ampliamente esas cifras en su primera aparición, completando tres veces más pases, acumulando más de tres veces la cantidad de yardas y lanzando un touchdown.
Nadie en Las Vegas debería comenzar a encargar siete pancartas de Super Bowl basándose en esa comparación. La carrera de Brady se convirtió en el estándar frente al cual prácticamente cualquier quarterback saldría perdiendo, y las estadísticas de pretemporada separadas por más de un cuarto de siglo tienen poco valor predictivo.
Pero para una organización de los Raiders que busca una solución a largo plazo en la posición más importante del fútbol americano, la primera noche de Mendoza representó, de todas formas, un comienzo bienvenido.
Quizás lo más alentador fue que el novato no salió del estadio mostrando conformismo. Mendoza reconoció sus errores, asumió responsabilidad por jugadas que consideró que debía haber ejecutado mejor y destacó cuánto trabajo todavía tiene por delante.
Los Raiders seleccionaron a Mendoza por el jugador que eventualmente podría llegar a ser, no por lo que pudiera conseguir en un solo partido de pretemporada.
Su primera aparición en la NFL no resolvió la situación de los quarterbacks en Las Vegas. Tampoco estaba destinada a hacerlo.
Sin embargo, sí les dio a los Raiders su primera oportunidad de ver en acción al jugador que podría convertirse en el quarterback del futuro de la franquicia.
Y Mendoza aprovechó esa primera oportunidad.
