Los reflectores de la AFC Norte apuntarán hacia Cleveland este jueves por la noche, cuando los Pittsburgh Steelers y los Cleveland Browns se enfrenten con algo más que el orgullo de una rivalidad en juego.
Ambos equipos llegan al duelo de la Semana 4 con marca de 2-1, y el ganador terminará la noche del jueves en lo más alto de la división rumbo a la Semana 5.
Para Pittsburgh, simplemente ganar en Cleveland se ha convertido en todo un desafío. Los Steelers han conseguido apenas una victoria en sus últimas ocho visitas a Cleveland desde 2018. Sus recientes viajes de jueves tampoco han sido favorables, agregando otro ingrediente a una rivalidad que rara vez necesita más intensidad.
Mike McCarthy intentará cambiar esa tendencia en su primera temporada al frente de Pittsburgh. Su historial personal en partidos de jueves es mucho más positivo, con siete victorias consecutivas como entrenador en jefe en encuentros disputados ese día.
Los Steelers también llegan con cierto impulso ofensivo después de anotar 30 puntos contra Cincinnati en la Semana 3.
Aaron Rodgers tuvo una de sus actuaciones más sólidas desde su llegada a Pittsburgh, respondiendo bien bajo presión y conectando dos pases largos de touchdown. Ese ataque vertical había estado prácticamente ausente durante las primeras dos semanas.
Repetir esa actuación contra Cleveland podría ser considerablemente más complicado.
Los Browns han continuado generando una fuerte presión sobre los quarterbacks rivales a pesar de la ausencia de Myles Garrett. El tackle defensivo Mason Graham se ha convertido rápidamente en una pieza importante de ese esfuerzo, registrando cuatro capturas en los primeros tres partidos de Cleveland.
Pittsburgh podría responder a esa presión apoyándose más en Jaylen Warren. El corredor consiguió la mejor marca de su carrera con 176 yardas desde la línea de golpeo en 20 oportunidades contra Cincinnati y logró superar defensores en repetidas ocasiones.
Cleveland también tiene sus propias dudas ofensivas por resolver.
Deshaun Watson ha ayudado a los Browns a conseguir dos victorias consecutivas, lanzando múltiples pases de touchdown sin una intercepción en ambos encuentros. Sin embargo, Cleveland permanece cerca del fondo de la NFL en varias categorías ofensivas importantes, incluyendo ofensiva total, juego aéreo, ataque terrestre, eficiencia en tercera oportunidad y porcentaje de touchdowns dentro de la zona roja.
Eso hace que la movilidad de Watson sea especialmente importante. Corrió 11 veces para 45 yardas en la victoria de Cleveland en la Semana 3 y podría necesitar nuevamente escapar de la presión ante una defensiva de Pittsburgh capaz de atacar desde diferentes posiciones.
Los Browns tampoco contarán con el centro titular Elgton Jenkins, lo que podría darle al frente defensivo de Pittsburgh una oportunidad importante. T.J. Watt, Alex Highsmith, Nick Herbig y Cameron Heyward ofrecen a los Steelers varias opciones para poner a prueba una línea ofensiva de Cleveland que no estará completa.
Pittsburgh también enfrenta incertidumbre por lesiones. El veterano defensivo Jalen Ramsey reveló esta semana que está lidiando con una fractura en la muñeca, aunque inicialmente no descartó participar en el encuentro.
Todo esto prepara un capítulo especialmente importante a principios de temporada entre dos rivales que se conocen muy bien.
Pittsburgh quiere demostrar que su explosión ofensiva contra Cincinnati también puede funcionar fuera de casa. Cleveland busca confirmar que su prometedor inicio de temporada es algo más que un buen arranque.
Cuando termine la noche del jueves, uno de los dos tendrá algo todavía mejor que otra victoria sobre su rival: el primer lugar de la AFC Norte.
