Fred “Curly” Neal, el ícono de los Harlem Globetrotters conocido mundialmente por su característica cabeza rapada y su carismática sonrisa, falleció esta mañana en su casa en las afueras de Houston a la edad de 77 años.
Entre 1963 y 1985, antes de que Internet y la televisión por cable realmente existieran, fueron Curly Neal y los Harlem Globetrotters quienes introdujeron por primera vez el deporte del baloncesto a millones de personas en todo el mundo. Fue el manejo mágico de Curly, el tiro, la sonrisa carismática y la icónica cabeza calva en más de 6,000 juegos en 97 países, lo que los hizo comenzar a jugar y enamorarse del juego. Neal, uno de los regateadores y tiradores verdaderamente mágicos en la historia del baloncesto, jugó durante 22 temporadas en rojo, blanco y azul, vistiendo el número 22.
“Hemos perdido a uno de los seres humanos más genuinos que el mundo haya conocido”, dijo el gerente general de Globetrotters, Jeff Munn. “Su habilidad en el baloncesto no tenía rival para la mayoría, y su corazón cálido y su enorme sonrisa alegraron a las familias de todo el mundo. Siempre hizo tiempo para sus muchos aficionados e inspiró a millones”.
El 15 de febrero de 2008, Neal se convirtió en el quinto Globetrotter en la ilustre historia del equipo en retirar su número de camiseta, uniéndose a Wilt Chamberlain, Marques Haynes, Meadowlark Lemon y Goose Tatum. El famoso número 22 de Neal fue elevado a las vigas durante una ceremonia especial en el Madison Square Garden de Nueva York. Desde entonces, ha habido un total de ocho números retirados.
Neal, que habría cumplido 78 años el 19 de mayo, también recibió el prestigioso anillo “Legends” de Harlem Globetrotters, presentado a aquellos que han hecho una contribución importante al éxito y al desarrollo de la organización Globetrotters. Cada homenajeado ejemplifica las contribuciones humanitarias de los Harlem Globetrotters y es el segundo honor más alto que un ex jugador puede recibir fuera del retiro de la camiseta.
En los últimos años de su vida, Neal continuó haciendo apariciones públicas y promocionales para los Globetrotters, trayendo sonrisas a una nueva generación de fanáticos. En este momento, los servicios están pendientes.
–
Crédito de la foto: Ferenc Szelepcsenyi / Shutterstock.com