El regreso de Lane Kiffin a Oxford nunca iba a sentirse como un viaje cualquiera de la SEC.
Ahora, funcionarios de ambos lados de la rivalidad entre LSU y Ole Miss están tomando medidas para asegurarse de que las emociones en torno al exentrenador de los Rebels permanezcan enfocadas en el fútbol americano cuando los Tigers lleguen para el esperado enfrentamiento del sábado por la noche.
El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, dijo que funcionarios de su estado han estado en comunicación con sus homólogos de Mississippi sobre la seguridad relacionada con la visita de LSU, al tiempo que expresó su esperanza de que el fin de semana termine siendo una muestra de la hospitalidad sureña que normalmente caracteriza a la región.
Esa hospitalidad podría enfrentar una seria prueba.
Kiffin regresa al Vaught-Hemingway Stadium como entrenador de LSU después de pasar seis temporadas al frente de Ole Miss. Su salida rumbo a Baton Rouge se produjo antes de que los Rebels comenzaran su participación en el College Football Playoff la temporada pasada, generando un considerable malestar entre una afición que lo había visto convertir a Ole Miss en un contendiente nacional.
Pete Golding, quien anteriormente se desempeñó como coordinador defensivo de Kiffin, asumió el mando de los Rebels y ahora tendrá su primera oportunidad de enfrentarse como entrenador a su antiguo jefe.
Oxford se está preparando para la ocasión.
Las autoridades planean reforzar la presencia policial en la ciudad y en el campus, con agentes adicionales y patrullas montadas para ayudar a controlar las grandes multitudes previstas para uno de los partidos más destacados del calendario del fútbol americano universitario.
Los funcionarios de Ole Miss han recalcado que la preparación adicional busca mantener el espectáculo donde corresponde: dentro del estadio y en el terreno de juego.
Kiffin entiende perfectamente lo que le espera.
Ha reconocido el aumento de las medidas de seguridad alrededor del viaje y también ha presentado la enorme atención dirigida hacia él como algo que podría beneficiar a sus jugadores. Con gran parte de las emociones concentradas en su entrenador, los Tigers podrán enfocarse en la verdadera misión.
Y esa misión no será sencilla.
LSU llega al encuentro como el equipo número 7 del país, mientras que Ole Miss ocupa el puesto número 8. Ambos equipos permanecen invictos, lo que convierte este nuevo capítulo de la rivalidad en algo mucho más importante que simplemente el regreso de Kiffin.
El ganador saldrá de Oxford con una importante victoria temprana dentro de la SEC y otro resultado valioso para fortalecer sus aspiraciones de llegar al College Football Playoff.
Golding ha animado a los aficionados de Ole Miss a crear un ambiente complicado para LSU, pero también les ha pedido mantener la intensidad dentro de límites razonables.
Ese podría ser uno de los grandes desafíos de la noche.
Los seguidores de Ole Miss llevan meses esperando el regreso de Kiffin. LSU sabe perfectamente qué tipo de recibimiento probablemente tendrá su entrenador. La policía se prepara para enormes multitudes, la atención nacional estará puesta sobre Oxford y dos equipos ubicados entre los mejores 10 del país estarán en lados opuestos del campo.
Sin embargo, a pesar de toda la conversación sobre seguridad, cambios de entrenadores y sentimientos heridos, el sábado por la noche todo terminará reduciéndose al fútbol americano.
Y una vez que el balón esté en juego, ambos programas seguramente preferirán que eso se convierta en la noticia principal.
