Cuando el equipo masculino de curling de Estados Unidos se encontraba abajo 8-2 frente a Suiza en el último end de su debut en la fase de todos contra todos de los Juegos Olímpicos de Invierno, el resultado ya parecía definido. Lo que quedaba era una oportunidad.
Los estadounidenses pidieron un cambio y el suplente de 54 años, Rich Ruohonen, entró al hielo. Instantes después, ejecutó con calma una guardia en la esquina que se acomodó con seguridad en el lado izquierdo de la casa. Sus compañeros celebraron. Los aficionados se pusieron de pie. Y con ese lanzamiento, Ruohonen inscribió su nombre en los libros de historia como el estadounidense de mayor edad en competir en unos Juegos Olímpicos de Invierno.
El skip Danny Casper, tres décadas menor que Ruohonen, gritó su aprobación desde el otro extremo de la pista. La celebración pudo haber llegado en medio de una derrota amplia, pero para el veterano curler de Brooklyn Park, Minnesota, el momento tuvo un peso mucho mayor que el marcador.
El camino de Ruohonen hasta el escenario olímpico ha sido poco convencional. De día, es abogado especializado en lesiones personales y ha sido reconocido seis veces como Abogado del Año en Minnesota. De madrugada y por la noche, es un atleta dedicado que persigue un sueño que se le escapó por poco en varias ocasiones anteriores.
Tres días a la semana, Ruohonen se levanta a las 5 de la mañana, sale de casa antes del amanecer y conduce 30 millas para entrenar. Después cumple con una jornada completa en su despacho antes de regresar al hielo para sesiones nocturnas. De jueves a domingo compite en torneos, llevando siempre una camisa de vestir y una corbata para poder atender audiencias judiciales por Zoom entre partidos.
Su oportunidad olímpica llegó tras unirse al equipo como suplente de Casper, quien padece el síndrome de Guillain-Barre. Con el tiempo, Ruohonen se convirtió en mucho más que una pieza adicional en la plantilla. Sus compañeros lo describen como una figura de mentor, el que transporta al equipo en su camioneta, despierta a los jugadores para entrenar y se encarga de los refrigerios. En conferencias de prensa, bromean sobre su carrera como abogado, ofreciendo en tono divertido sus servicios profesionales.
Detrás de las risas hay un profundo respeto mutuo. Ruohonen representa un puente entre generaciones. Recuerda una época en la que la preparación física no era tan exigente y el deporte tenía un enfoque más relajado. Hoy observa a sus compañeros, más fuertes y disciplinados, reflejo de una nueva era del curling.
Fue esta generación más joven la que aseguró la clasificación olímpica, derrotando incluso a jugadores de la época de Ruohonen. Y fue ese mismo grupo el que se aseguró de que finalmente pudiera vivir la experiencia olímpica en primera persona.
El marcador no favoreció a Estados Unidos esa tarde, pero la escena dentro del estadio contó una historia distinta. En un solo lanzamiento, una ovación y un récord histórico, el largo camino de Rich Ruohonen hacia el hielo olímpico encontró su recompensa.