El vestuario de los Minnesota Vikings se sumió en el caos el domingo por la noche, pero no hasta que Sam Darnold hizo su entrada triunfal. Después de liderar a los Vikings a una victoria de 27-25 sobre los Green Bay Packers, Darnold terminó las entrevistas posteriores al partido en el campo, incluida la recepción del trofeo “LFG” de Tom Brady. Mientras tanto, más de 100 compañeros de equipo, entrenadores y miembros del personal esperaban ansiosos adentro para celebrar la actuación récord de su mariscal de campo.
Cuando Darnold finalmente cruzó la puerta, la escena explotó. El linebacker Jonathan Greenard orquestó la celebración improvisada, con los jugadores rociando a Darnold con una “cascada de agua” y levantándolo sobre sus hombros. El mariscal de campo, típicamente reservado, aprovechó el momento, bromeando más tarde sobre sentirse como Ricky Bobby en Talladega Nights y no saber “qué hacer con mis manos”.
La celebración coronó una noche en la que Darnold consolidó su condición de líder de los Vikings de cara al partido de la Semana 18 contra los Detroit Lions, un enfrentamiento que decidirá tanto el título de la NFC Norte como el sembrado N° 1 en los playoffs. Darnold, que firmó un contrato de un año en marzo como titular de transición para el novato J.J. McCarthy, asumió un papel permanente después de la lesión de rodilla de McCarthy que puso fin a la temporada. Desde entonces, ha superado todas las expectativas, consiguiendo 14 victorias, un récord de la NFL para un mariscal de campo en su primera temporada con un equipo.
Las 377 yardas de pase de Darnold, la mayor cantidad de la temporada, el domingo lo llevaron a superar las 4000 yardas del año, el primer hito de su carrera. Sus tres pases de touchdown llevaron su total de temporada a 35, la cuarta mayor cantidad para un mariscal de campo en su primer año con un nuevo equipo. El entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, elogió el desempeño de Darnold y lo llamó “un mariscal de campo que juega a un nivel muy, muy alto”.
La fe de O’Connell en Darnold fue evidente en su agresiva convocatoria de jugadas hacia el final del juego. Con los Packers amenazando con una remontada después de reducir la ventaja de los Vikings a dos puntos, O’Connell mantuvo el balón en manos de Darnold en lugar de confiar únicamente en el juego terrestre para agotar el tiempo. Darnold respondió, completando cuatro pases clave, incluido un flotador de 6 yardas a Cam Akers en tercera y 2 para asegurar la victoria.
Al reflexionar sobre la victoria, Darnold atribuyó el mérito a la confianza de O’Connell en él y a la preparación del equipo para esas situaciones de alta presión. El corredor Cam Akers, cuya atrapada en picado selló la victoria, calificó la celebración posterior al juego como “eléctrica” y elogió el trabajo duro y el liderazgo de Darnold.
Con los playoffs a la vista, la energía en el vestuario de los Vikings refleja la creciente creencia de que este equipo, detrás de su inesperadamente estelar mariscal de campo, podría estar listo para una gran carrera en la postemporada. Mientras Darnold continúa reescribiendo su narrativa, sus compañeros de equipo siguen firmemente detrás de él, listos para seguir a su líder en el partido más importante de la temporada.
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